海外生活における子どものメンタルヘルス

春から新たな生活を始められている方も多いのではないでしょうか。

新しい環境には、たくさんの発見や出会いがあり、刺激にあふれています。その一方で、“五月病”という言葉があるように、環境の変化によって知らず知らずのうちに大きなストレスを抱え込んでしまうこともあります。それは、言語や習慣が異なる海外では、なおさらだと思います。

新たな環境でメンタルヘルスに変調をきたすのは子どもも同じです。いえむしろ、大人より多感な子どもの方が、影響が大きいともいえます。そこで今回は、ニューヨークで日本人向け教育相談やかかりつけ医をされている方々にお聞きしたお話も踏まえて、学齢期のお子さんを持つご家庭のケースをもとに、“海外生活における子どものメンタルヘルス”を考えてみたいと思います。

メンタルヘルスの分野では、一般的な治療と比べて、文化的な背景や価値観を理解することが特に重要だと感じます。これは、大きな特徴のひとつともいえるでしょう。たとえば、アメリカの現地校に通う日本人の子どもたちは、学校で1日の大半を過ごし、アメリカ人の友人宅に遊びに行くこともあるため、アメリカ式の子育てや感情表現にも慣れています。そのような環境にいる子どもにとって、日本的な「控えめな褒め方」は、時に十分に伝わらず、自信をなくしてしまうことがあります。

アメリカでは「子どもの良いところを積極的に見つけて、しっかり褒めて伸ばす」という考え方が主流のため、日本的な褒め方が伝わりにくく、子どもが「家ではあまり褒めてもらえない」と感じてしまうこともあるのです。

大げさに褒めろということではありません。大切なのは、褒め方にそういう違いがあり、子どもが日本人の褒め方をネガティブに受け取らないように補ってあげることが重要となります。たとえば、父親の褒め方が少し控えめだったとしても、母親から「あれでもお父さんなりに頑張って褒めていたよね」と解説してあげることで、子どもはそのニュアンスを理解しやすくなります。

逆に、そのサポートがないと、家では褒めてもらえないと感じるようになってしまいます。このように、文化の違いがメンタルヘルスに与える影響は大きく、日常のちょっとしたサポートが子どもたちの心の安定につながることもあるのです。

また、多くの現地校では、日本人の子どもの心の不調を「単なる言語の壁」と捉えてしまい、メンタルヘルスの問題として扱われにくい傾向があります。けれども、母国語以外で生活するなかで、自分自身の“想い”を自由に表現できないことは大きなストレスになります。そのため、心の不調が見過ごされやすく、対応が遅くなることには、注意が必要です。さらに、アメリカではサポートを受けたい場合、日本よりも保護者が積極的に行動する必要があります。

新天地での生活は親にとっても戸惑うことが多く、海外での生活となると、その戸惑いはさらに大きくなるかもしれません。
子どもたちは、現地校や地域コミュニティになじもうとしながら日本語を維持しなければならず、初めての外国語環境のなかで少しずつ適応していく必要があります。そのような状況では、十分な休息時間も確保しにくくなりがちです。もし子どもが「疲れた」、「朝スッキリ起きられない」と言っていたら、それは心や体のSOSサインかもしれません。

保護者としては、子どもが家庭や学校、地域社会、あるいは帰国後の受験など、さまざまなプレッシャーやストレスを抱えている可能性があることに気づいておくことが大切です。もし子どもが笑わなくなったり、日常生活から引きこもるようになったり、以前は興味を持っていたことに関心を示さなくなった場合は注意が必要です。

これらのケースは、海外で暮らす子どもたちにみられるメンタルヘルスの課題について紹介しましたが、実はこうした問題は、私たち大人にも当てはまることが多いですよね。それに、私たち大人も日々のビジネスシーンで「言葉の壁」を感じることは少なくありません。さらに、大人自身の心に余裕がないと、その空気は自然と子どもにも伝わってしまいます。子どもへの褒め方と同じように、夫婦の間での声かけやねぎらいも、とても大切なテーマだと思います。

一方で、海外生活では家族で過ごす時間が増える分、家族の絆を深める機会にもなります。新しい環境だからこそ、家族でもお互いの気持ちを尊重しながら、新しい「IKIGAI」を見つけて、楽しみながら過ごしましょう。